Индустрията за редкоземни елементи започва през 1880 г. По това време беше необходимо да се извлече торий от монацит (торий и редкоземни минерали) за производството на капаци на парни лампи, а редкоземните елементи бяха безполезни странични продукти. До началото на 20-ти век редкоземните елементи постепенно се прилагат в области като кремък, въглеродни дъгови пръти, оцветяване на стъкло и полиращи прахове. В същото време електрическите лампи заменят парните лампи, което води до основната и вторична транслокация на торий и редкоземни елементи по време на обработката на монацит. По време на Втората световна война торият се произвежда в големи количества поради търсенето на ядрени технологии, а редкоземните метали се превръщат в страничен продукт от обработката на монацит, но тяхната чистота не е висока и приложенията им не са широко разпространени. До 50-те години на миналия век, поради успешното прилагане на нови технологии като йонообмен и екстракция с разтворители при разделянето и пречистването на редкоземни елементи, чистотата на продуктите от редкоземни елементи се увеличава и цените намаляват. През 60-те години на миналия век редкоземните елементи се използват като катализатори за крекинг на нефт и за производство на флуоресцентни прахове; Появата на редкоземни кобалтови постоянни магнити през 70-те години на миналия век и добавянето на редкоземни елементи в производството на стомана насърчават бързото развитие на индустрията за редкоземни метали. Китай произвежда всички редкоземни метали с изключение на прометий в края на 50-те години и започва промишлено производство в началото на 60-те години. Promethium е произведен през 1972 г.